Netflix纪录片《美国工厂》继续掀起热议，不少人看完之后断言贸易战「中国必胜」，皆因中国工人生产效率「屈机」，难被替代。但笔者反而认为，这齣佳作除了突显中美工人差异，同时也象徵着全球工厂工人之谢幕曲；就像十九世纪末，有人对比中国的马车和英国的马车谁更好用，殊不知汽车已在前面等着取代它们。

大家都听过很多不断重现的描述以及从未实现的愿景，例如「珠三角工厂倒闭潮」每年上演，「法治已死」死了很多次，「最黑暗一天」之后有更黑暗；另方面，早自数十年前，每年都有人预告汽车自动驾驶、全自动化工厂、智能机械人时代「即将」到来，可是到今日仍在「即将」。

无可否认，人们往往会对眼前事物太悲观，又对中长期展望太乐观，但恍如「狼来了」故事，一些预言儘管不断落空，不代表没有成真的一日，届时反而可能令很多白兔仔措手不及。

AI机械臂令成本剧降

现时来到村口的狼，正是全自动化工厂；直到最近，这仍属夸夸其谈之愿景，关键在于要为每一项工序度身订造一套机械及软件，而且只要产品有少许修改便需要重新设计，甚至可能整套报废，因此所谓「自动化」生产的整体成本基本上比聘用劳工人手生产更加昂贵。

随着AI人工智能成熟，最重要的新技能为「自我学习」。举例说，只需设计两条模仿人类手臂的机械臂，再在前面放上所需工具，然后向AI下达目标命令（例如把几样零部件装嵌组合），它便会自行尝试学习，最终在若干小时后得出最具效率方程式。换言之，既毋须为每项工序单独研发一套机械，亦不必具体指示机械臂「向43度角移动15mm」之类，可令未来自动化生产成本急剧降低。

那麽，这隻狼几时进村？其实在很多大学、科技企业的实验室已经成功应用，例如德国的Rizon、美国的Industrial Perception、日本的Schaft以至中国的KUKA（华为工厂也开始使用）等，接下来的问题是量产以及说服各工厂採购以代替人手。据科技业界估计，全世界开始有工厂大规模引进这类AI机械臂，最迟会是5年内的事情。就像第一辆蒸汽汽车早于1620年在意大利诞生，但直到1886年Karl Friedrich Benz研发出引擎技术，令汽油消耗符合效益，汽车才开始普及；至于自动化生产的临界点，则建基于AI自我学习技术。

回看《美国工厂》，福耀玻璃（03606）厂房内工人的职责，主要是把半成品玻璃放到不同的机床进行加工，这些工序技术含量甚低，重複枯燥，最容易被AI机械臂取代。至于中国工人和美国工人的差异，无非是前者手脚勤快、失误率低、愿意加班、少抱怨、不搞工会，但在AI机械臂面前，百般优势全都会被KO秒杀；皆因机械臂可以24小时运作，接近零失误，更不会有什麽工会问题，最重要是毋须出粮及提供宿舍和医疗保险，血肉工人再任劳任怨也难相比。

Amazon实现无人货仓

另一例子是仓库行业，现时中国阿里巴巴和美国亚马逊（Amazon）的仓库，基本上已是「无人货仓」，只有小量人类员工负责管理「搬货机械车」，后者同样使用AI自动学习技术，懂得很醒目地搬货执货，不必「踢一脚，郁一郁」。相对来说，搬货动作比起工厂生产简单一些，所以「无人货仓」比「无人工厂」早几年实现普及。

无论如何，《美国工厂》实属佳作，除了突显中美文化和制度差异，亦可视为对于工厂工人时代的一个最后记录。在自动化工厂时代，劳动力优势将日益不重要，这是中国需要面对的一大挑战；同时正如《美国工厂》透视的讯息，现时即使在发达国家仍有为数不少的工厂工人，再加上职业司机（的士、巴士、货车），当他们难逃被机械臂和自动驾驶技术抢走饭碗，所造成的失业及相关社会问题，将是人类社会下一个重大危机。当然，历史证明，当一些工种（例如马车匠）消失后，总会衍生新的工种以吸纳劳动力，问题是阵痛期能否平安渡过。